La plaque du jour

Aujourd'hui 10 Mai 2026, 130ème jour de l'année Nous fêtons les Solange

Connu comme inventeur de la lentille à échelon utilisée pour accroître le pouvoir de l'éclairage des phares, Augustin-Jean Fresnel est né le 10 mai 1788 à Chambrais dans l'Eure, (commune qui deviendra Broglie ) d'Augustine Mérimée et d'un père architecte qui dirigeait la restauration du château de Broglie. ( En 1925, Louis de Broglie, descendant de l'illustre famille du château restauré par le père d'Augustin, met au point, la mécanique quantique, qui associe la théorie des ondes de Fresnel sur la propagation de la lumière, à celle des corpuscules, les photons. Clin d'œil de l'histoire !)

La famille d'Augustin Fresnel est originaire de "Mahieu" près de Caen et un de ses cousins germains est au passage l'écrivain Prosper Mérimée.

Bien qu'il soit géné dans sa scolarité par une santé fragile, Augustin Fresnel intègre d'abord l' Ecole Centrale de Caen, le lycée de Caen et surtout l'école polytechnique en 1804 à l'âge de 16 ans. Il y aura de brillants professeurs notamment Gaspard Monge - Né un 10 mai , 42 ans avant lui - et Denis Poisson, mathématicien apparu en Plaque du Jour le 25 avril.

A la fin de ses études en 1806, il rentre dans le corps des "Ponts et Chaussées" pour lequel il va effectuer différentes missions notamment en Vendée et dans la Drôme. Il garde cependant pas mal de temps pour ses travaux personnels. Il travaille notamment au problème de l'aberration annuelle des étoiles ou à la réalisation de différentes machines hydrauliques.

Sur les conseils d'Arago, Fresnel va ensuite s'intéresser à l'optique et plus particulièrement aux problèmes de diffraction et d'interférence lumineuse pour lesquelles il forge la notion de longueur d'onde. Il calcule les intégrales dites de Fresnel. Il prouve le premier que deux faisceaux de lumière polarisés dans des plans différents n'ont aucun effet d'interférence. De cette expérience, il déduit que le mouvement ondulatoire de la lumière polarisée est transversal et non longitudinal (comme celui du son) ainsi que l'on croyait avant lui et propose une explication de tous les phénomènes optiques dans le cadre de cette théorie ondulatoire.

Ces travaux sont interrompus par son action lors des cent-jours en effet Fresnel s'oppose au retour de Napoléon. Cette action lui vaudra un exil obligé à "Mahieu". Il sera cependant réintégré peu après dans son corps d'origine puis en 1818 au cadastre du pavé de Paris puis finalement en 1819 au service des phares. Entre temps il avait en 1816 réalisé la célèbre expérience dite des miroirs de Fresnel, prouvant par la même la validité de la théorie ondulatoire de la lumière.

Cependant plus que ses études sur la diffraction, les longueurs "d'ondulations " où l'étude de la couleur des lames cristallines, c'est l'une des applications de son travail qui lui vaut une partie de sa réputation. En effet, en 1823 est installé au phare de Cordouan en Charente Maritime le premier système de lentilles de Fresnel, un système optique qui permet d'augmenter l'intensité lumineuse des lampes. Des prodiges d'ingéniosité sont nécessaires pour fabriquer les lentilles, car l'industrie de l'époque n'en est pas capable. Ce système tellement plus efficace s'imposera tout naturellement à l'ensemble des phares du monde entier car en 1914, dans les 7 000 appareils lenticulaires ont été livrés par notre industrie à nouveau dans la course, dont 90% pour l'étranger.

Cette même année 1823, il devient membre de l'Académie des Sciences ainsi que de la Royal Society.

Ce succès unanimement reconnu fait de Fresnel en 1824 le directeur du Service des phares. Il élabore aussitôt un plan d'équipement des côtes françaises, permettant de naviguer la nuit, comportant 85 phares et feux de 4 catégories différentes.

Il n'en voit malheureusement pas la réalisation, car il meurt d'une grave maladie. le 14 juillet 1827 à Ville d'Avray dans les Hauts de Seine, âgé seulement de 39 ans.

On a peine à imaginer ce que ce génie qui repose au cimetière parisien du Père Lachaise aurait pu produire s'il avait vécu plus longtemps.

Augustin Fresnel a été le premier à produire une lumière polarisée circulaire et ses formules, dites de Fresnel, sur la réfraction sont toujours utilisées. Homme éclairé et éclairant, et paradoxe de son passage aux Ponts et Chaussées, il a bien mérité du monde maritime.

Une des sources :


http://www.normandieweb.org/culture/sciences/fresnel/

Pour en savoir plus :

http://fr.wikipedia.org/wiki/Augustin_Fresnel

La Plaque du Jour n'est pas légendée. elle a été photographiée dans le XVIe arrondissement de Paris de façon providentielle par Frédéric, un ami internaute que je remercie vivement.