La plaque du jour

Aujourd'hui 5 Juillet 2026, 186ème jour de l'année Nous fêtons les Antoine-Marie Zaccaria

Phineas Taylor Barnum, entrepreneur de spectacles et directeur de cirque américain, en fait le premier producteur du XIXe siècle, est né à Bethel, dans le Connecticut, le 5 juillet 1810, le lendemain de la fête nationale américaine.

Son père était un aubergiste et un négociant de pays, qui est mort en 1825, en ne laissant aucun bien. De l'âge de treize à dix-huit ans, Phinéas a été commis dans une épicerie générale à Brooklyn, dans un quartier de New York.

Après avoir accumulé un peu d'argent, il est revenu à Bethel et a ouvert un petit magasin. Il a particulièrement bien réussi, après la gérance durant un an d'une loterie privilégiée par l'état. Quand le contrat de loterie a expiré, il a construit un plus grand magasin dans Bethel, mais par des créances irrécouvrables l'entreprise a essuyé un échec.

Après son mariage en 1829 il a fondé et édité un journal hebdomadaire intitulé "annonce de Freedora," et après l'expression libre de ses opinions il a écopé de soixante jours de prison pour diffamation. C'est dans le rôle de journaliste qu'il a développé sa grande réputation de faconde qui accompagnera ses futurs efforts. Il s'était autoproclamé "prince de l'Amérique des fumisteries".

L'entrée de Barnum dans le show business a commencé en 1834 quand il a acheté une vieille femme slave appelée Joice Heth qui a prétendu avoir 161 ans et avoir été la nourrice de George Washington. En dépit de l'absurdité de ce conte, Barnum l'a montrée dans plusieurs villes du nord-est, appréciant assez le succès de cette entreprise pour le convaincre de sa future vocation à fournir de l'amusement au public.

Achetée pour1.000 dollars, Joyce Heth lui a en bientôt rapporté 1.500 par semaine. Une année plus tard Joyce Heth est morte, et une autopsie a montré qu'elle n'avait en fait que quatre-vingts ans.

Après avoir acquis ainsi un goût pour le show business, P.T.. Barnum a voyagé dans le sud avec de petites expositions, qui étaient généralement ratées Avec une prime au sensationnel, il a ainsi montré une" Sirène Feejee " (en réalité la moitié supérieure d'un singe cousu au corps d'un poisson).

En 1841, bien que sans argent à lui, il a acheté le musée américain de Scudder, vite appelé le musée de Barnum, à laquelle il ajoute des curiosités.

En 1842 il entend parler pour la première fois de Charles S. Stratton, de Bridgeport dans le Connecticut, de moins de 66 centimètres de haut et pesant seulement seize livres. Il l'engage et le rend bientôt célèbre de par le monde, sous le nom de "Général Tom Pouce". Il l'exhibe aux Etats-Unis et en Europe avec grand succès et celui ci a été regardé près plus de 20 millions de personnes.

En 1849. Barnum, après de longues négociations, fait engager à Londres où elle est arrivée son départ, sans l'entendre et sur sa seule réputation, Mlle Lind" surnommée "Le rossignol suédois". Il souhaite la produire en Amérique pendant 150 soirées à 1.000 dollars la soirée, et un accompagnement sur mesure a été formé pour répondre à tous ses besoins et accéder à tous ses désirs. Seulement quatre-vingt-quinze concerts ont été donnés; mais avec son talent pour la publicité, Barnum les a transformés en succès financier énorme pour elle et lui, et les recettes brutes de la tournée de neuf mois entre 1850 et 1851 furent de 712.161 dollars, sur lesquelles. Barnum a fait un grand bénéfice.

En 1855, entraînant avec lui spontanément ou grâce à sa persuasion de nombreuses entreprises dans son sillage, il se recentre sur sa villa orientale de Bridgeport, qu'il avait construite en 1843 et il a dépense de grandes sommes pour améliorer la ville, faire des kilomètres de rues, et planter des milliers d'arbres. Les industriels incités à s'implanter sur sa nouvelle ville, ont vu celle-ci se fondre à Bridgeport. Vers juillet 1856, pour encourager une grande compagnie de fabrication à s'installer là, il a cautionné ses frais pour presque1.000.000 de dollars. La compagnie a fait faillite, entraînant celle de Barnum, mais il avait fait mettre une partie de sa fortune au nom de son épouse.

Il retourne en Angleterre encore avec Tom Pouce, et conduisant lui même un chariot ouvert qui était une des attractions majeures, renoue avec le succès à Londres et dans d'autres villes anglaises, jusqu'à son retour en 1857. Ses revenus et l' aide de son épouse lui ont permis sortir de ses déboires financiers, et il a une fois de plus pris la charge du vieux musée à l'angle de la rue de Broadway et l'a dirigé avec succès jusqu'à ce qu'il brûle le 13 juillet 1865. Un autre musée qu'il a ouvert a été également brûlé. Entre 1841 et 1868, Barnum était le propriétaire du musée américain à New York, où des milliers de curiosités, de phénomènes, et d'animaux sauvages ont été montrés, dans un théâtre grand et bien équipé connu sous le nom de "salle de conférence." Rendant indispensables l'éducation et l'amusement innocent, le musée est devenu un des endroits les plus populaires de New York du divertissement, avec plus de 41 millions de billets vendus pendant la gestion de Barnum. En 1871 il a lancé un cirque, un musée, et une ménagerie de déplacement gigantesques, présentant des exécutions équestres et sportives rares, qu' il a appelé "La plus grande Exposition de T. Barnum sur terre".

L'éléphant du cirque Barnum pesant 6,5 tonnes, et âgé de 24 ans a été tué le 15 septembre 1885, au croisement d'une voie de chemin de fer rue Thomas, dans l'Ontario. La collision a fait dérailler le train, et 150 personnes ont été requises pour transporter le corps de l'éléphant vers le haut d'un remblai. La mort de l'éléphant a été une grande perte pour la ménagerie, mais avec le toujours ingénieux entrepreneur, la perte a été légèrement atténuée quand l'animal empaillé et son squelette ont été exhibés ensemble.

En 1887, Barnum a invité James Bailey à le rejoindre en tant qu'associé à part égale dans le nouveau cirque de Barnum et de Bailey , qui a été acquis par les frères de Ringling en 1907
et fonctionne toujours.

Si les ménageries comme les zoos ont toujours la faveur, il ne serait aujourd'hui plus politiquement correct d'exhiber ainsi des êtres humains atteints d'anomalies, mais le lancer de nains n'a été interdit qu'en 1995.. Toutefois, Barnum ne choquait pas à son époque qui était encore celle de l'esclavage. Il a été par quatre fois membre de la législature du Connecticut, et maire philanthrope de Bridgeport. Il a notamment doté la ville d'un parc public. Ses autres bienfaits ont été nombreux, et parmi eux un musée empli de spécimens d'histoire naturelle.

Il a fourni des centaines de conférences sur la tempérance et les affaires pratiques de la vie. Il a édité son autobiographie (New York, 1855; ED agrandi, Hartford, 1869, avec les annexes annuelles), "fumisteries du monde" (New York, 1865); et "lion Jack," une histoire (1876).

Bridgeport, en Nouvelle Angleterre, bien que fondée près deux siècles plus tôt en 1639 s'est développé comme village de pêche pendant les 17èmes et 18èmes siècles, mais le début de la révolution industrielle l'a transformée et son industrialisation s'est faite sous l'impulsion de Barnum. C'est à ce titre qu'il figure sur un demi-dollar commémoratif du centenaire de la ville, fêté en 1936.

C'est dans cette ville qu'il s'était éteint durant son sommeil le 7 avril 1891, à l'âge de 80 ans.

Oublié un peu le personnage, mais il est passé en anthroponyme dans le langage courant car lorsqu'il y a un gros raffut, on dit que ça fait un sacré barnum !

En source, des sites anglophones :

http://www.ptbarnum.org/


http://www.barnum-museum.org/

La plaque du jour a été photographiée à Poitiers.