La plaque du jour

Aujourd'hui Vendredi 19 Décembre 2025, 353ème jour de l'année Nous fêtons les Urbain

Né le 23 janvier 1872 dans une famille d'artisans à Paris, le physicien Paul Langevin a habité le quartier de la butte Montmartre, là précisément où la révolte de la Commune a été réprimée quelques mois plus tôt. Les souvenirs de ces évènements l'ont marqué à un tel point qu'il écrira en 1945 : "J'ai grandi au lendemain de la guerre de 1870 entre un père républicain et une mère dévouée jusqu'au sacrifice. Témoins oculaires du siège de Paris et de la sanglante répression de la Commune, ils m'ont, par leurs récits, mis au coeur l'horreur de la violence et le désir passionné de la Justice".

Paul Langevin fréquente la "communale", passe son Certificat d'Etude Primaire. Bon élève, il rentre à l'Ecole Primaire Supérieure (on disait "le Lycée des pauvres"). Il obtient son Brevet Elémentaire et rentre premier à l'Ecole Municipale de Physique et de Chimie de la ville de Paris... Encore une école gratuite .... Boursier, il entre 1er à l'Ecole Normale Supérieure en 1894. Il choisit d'enseigner au Collège de France. Il eut comme élève le physicien Frédéric Joliot-Curie qui décide de se consacrer à la recherche scientifique et entre en 1925 à l’Institut du radium, dirigé par Marie Curie, dont il épouse, en 1926, la fille Irène. Paul Langevin pour sa part succède à Pierre Curie à l'Ecole de Physique et de Chimie dont il devient directeur en 1925.

Dans sa démarche d'enseignant, Paul Langevin a pour souci constant d'intégrer à son enseignement les dernières découvertes de la Physique. Il veut faire comprendre et populariser les théories de la relativité que vient de publier Einstein dont il est l'ami et le plus enthousiaste des porte parole à travers le monde.

Confronté à la 1ère guerre mondiale, l'armée lui demande d'être un savant "pratique", alors que jusque là, il avait préféré la recherche aux débats théoriques. Qu'à cela ne tienne, il travaille, il invente et, en particulier, met au point un sondeur à ultra sons pour équiper les bateaux. Ses travaux d'inventeur lui ont valu les plus grand honneurs à la fin de cette 1ère guerre mondiale et, paradoxe, Paul Langevin est plus connu pour ses travaux de guerre que pour son oeuvre de paix. En fait, il a consacré une grande partie de sa vie à militer pour la paix agissant en intellectuel de gauche et dénonçant avec force la montée du fascisme.

Durant la seconde guerre mondiale il est emprisonné. Son incarcération a une importance historique car elle donne le signal de la résistance universitaire. Arrêté le 30 octobre 1940, une manifestation d'étudiants a lieu Place de l'Etoile, point de départ de nombreuses manifestations et actions de résistances. Le 9 décembre, il s'installe dans un appartement placé en résidence surveillée pendant 4 ans.

La paix rétablie, Paul Langevin reprend ses activités de conférencier car il est convaincu que les Sciences doivent contribuer au bonheur général. Pour construire un "Homme nouveau", il voudrait que l'on transforme l'enseignement pour que les Sciences aient une place en rapport avec leur importance.

En 1945, après la libération, il élabore avec Wallon (un médecin spécialiste de la pédagogie de l'enfant) un projet de réforme de l'enseignement. Ce projet, dit "Langevin Wallon" prévoyait l'organisation d'un tronc commun où tous les enfants de 10 à 15 ans auraient reçu une même formation pour être ensuite orientés en fonction de leurs capacités et de leurs goûts.

Proposé à une époque où la nécessité d'une réforme paraissait peu urgente, ce projet sombra dans un oubli entretenu par ceux qui ne voulaient pas changer l'enseignement traditionnel. Il fut ensuite repris (sans être nommé) au cours de diverses réformes suscitées par des besoins nouveaux. Jusqu'à nos jours, il n'a pas cessé d'inspirer les réformateurs.

Au matin du 19 décembre 1946, Paul Langevin meurt après de terribles souffrances à l'âge de 74 ans. Il part célébré comme un héros de la patrie avec obsèques nationales, défilés et Marseillaise. Autour de son cercueil, inégalités et distinctions sont abolies, les classes sociales confondues en un seul élan de sympathie.

Les titres de la presse sont élogieux :

"La vie ardente d'un enfant du peuple devenu un des plus grands savants de l'univers" (France Nouvelle).

"Monsieur Paul Langevin, vous êtes un exemple pour la jeunesse de France" (l'Avant Garde).

Ses Cendres ont été transférées au Panthéon en 1948.

Source :

http://www.espci.fr/actu/langevin/LANGEVIN-CK-WEB/accueil.htm

Pour en savoir plus :

http://fr.wikipedia.org/wiki/Paul_Langevin


La Plaque du Jour a été photographiée à Coulounieix-Chamiers, en Dordogne. Elle n'est malheureusement pas légendée.